REVISTA MAR

Los Arabes y el Mar

	Jorge Schaerer Contreras Consultor Internacional en Promoción de Exportaciones

Al-Arabi es el nombre que se dieron sus primeros habitantes, de allí que, por extensión se ha dado el nombre de península arábica al territorio que ellos poblaron. en realidad se trata de un subcontinente de eurasia, pues geológicamente ocupa una placa tectónica propia, ubicada en el cruce de los tres continentes del mundo antiguo, que eran áfrica por el oeste, europa por el norte y asia por el este. esa posición geográfica determinó la vocación comercial de los árabes. según sus antiguos mitos, serían descendientes de sem, uno de los hijos de noé, por lo que también reciben el nombre de semitas. como tales todos ellos -incluso los árabes llamados “hebreos” (extranjeros) por los egipcios y luego israelitas -poseen un idioma y una cultura original común que aún hoy se puede advertir en su organización tribal y hábitos alimenticios.

Hace unos siete mil años, cambios climáticos provocaron el progresivo desecamiento de la península arábica, lo que impulsó a muchas tribus a desplazarse hacia el norte, alcanzando las riberas de los ríos tigris y éufrates. advirtiendo una oportunidad comercial, tribus árabes fenicias migraron desde el golfo para radicarse en las costas del líbano, al norte del territorio habitado por los árabes cananeos. hacia el año 4.500 ac, ya habían desarrollado en el litoral del actual líbano los puertos de biblos (actualmente yabayl), sidón y tiro. en el siglo viii, los árabes se expandieron ocupando egipto, libia y los países del maghreb (túnez, argelia y marruecos), llegando a dominar el comercio en el mar mediterráneo. como recuerda el himno de la infantería de marina, ya en 1805 los estados unidos atacaron el puerto de darnah, en libia, con el pretexto de que era un nido de piratas. de allí a la invasión de iraq con la excusa de que era un nido de terroristas, hay menos de doscientos años.

Aunque los primeros en establecer rutas marítimas a la india para la importación de especias fueron los egipcios (300 ac.), los árabes del golfo pronto descubrieron que los indios eran meros intermediarios, por lo que se aventuraron hasta las islas molucas estableciendo así la llamada “ruta de las especias” que por el volumen y variedad de productos era más importante que la llamada “ruta de la seda”. se las empleaba como medicina y en la elaboración de perfumes, pero sin otro medio de conservación que la deshidratación y la salazón, su principal función era disimular el sabor desagradable de alimentos en proceso de pudrición. las dos especias más valiosas eran originarias de arabia, el incienso y la mirra. eran tan preciadas, que solían ser el tributo que se pagaba a los reyes. la biblia dice que fue el regalo que los reyes magos le llevaron a jesús en belén. con ello lo reconocieron como “rey de reyes”.

Con interrupciones al ser invadidos primero por los persas y luego por griegos (alejandro magno) y romanos, todos ellos interesados en controlar el comercio entre oriente y occidente, los árabes dominaron el de las especias hasta el siglo xv, pues eran los únicos que conocían la procedencia de tan preciado bien. las rutas de, hasta 12.000 millas náuticas, en las que los árabes se aventuraron, dieron origen a narraciones de aventuras y desgracias, encuentros con monstruos y lejanos reinos ribereños del océano índico y el mar del sur de la china. estas historias, exageradas y entretenidas, fueron la base de la épica aventura de simbad el marino, el armador y navegante de basora inmortalizado en “la mil y una noches”, que en nada desmerecen a las de ulises.

Según se advierte en dibujos que datan del año 3.900 ac., los egipcios fueron los primeros en occidente en utilizar la vela para propulsar sus embarcaciones. tal vez, de ellos aprendieron los árabes fenicios, pero lo cierto es que entre los años 1.200 y 750 ac fueron la primera potencia marítima y comercial del mar mediterráneo. atravesaban el estrecho de gibraltar y navegaron por el atlántico hasta inglaterra, las islas canarias y senegal, haciendo intercambio comercial. su comercio marítimo los llevó también a la isla de chipre, desde donde importaban cobre (la palabra cobre proviene de kypros, nombre de la isla en idioma griego). aliándolo con el estaño producían armas de bronce, que es más duro, y las exportaban. la falta de madera en egipto dio origen a la exportación por fenicia de ese material y sus productos, tales como barcos y embarcaciones menores. la madera provenía de los densos boques de cedro que aún son el símbolo del líbano. exportaban también tejidos de lana y algodón teñidos de color púrpura, pigmento rojo que extraían de un molusco (murex), aceite de oliva y el vidrio inventado en tiro.

También reexportaban la seda y la porcelana llegadas desde china, y las especias que los árabes del golfo traían desde india por vía marítima. tiro se convirtió en el centro del mediterráneo para la comercialización de especias, uno de los productos más caros desde la más remota antigüedad hasta el siglo xviii. como consecuencia del comercio con fenicios y egipcios y la influencia cultural inevitablemente anexa, alrededor del 3.000 ac., la isla de creta entró a la edad del bronce, convirtiéndose en sede de la primera civilización europea.

A través del comercio, los árabes fenicios actuaron como correa de transmisión con los países del mediterráneo, para darles a conocer diversos aspectos de la avanzada cultura mesopotámica, como las matemáticas, la astronomía, y especialmente el alfabeto, que enseñaron a los griegos y estos a los romanos, a través de los cuales llegó al idioma castellano. Posteriormente, durante los siete siglos de cohabitación en la península ibérica, el castellano tomó de la lengua árabe más de 3.000 vocablos, la mayor parte de ellos de uso común, tales como limón, naranja, almohada, alcohol, zapato, etcétera.

Para desarrollar su comercio marítimo, los fenicios establecieron en el extranjero numerosas factorías y colonias. las principales estaban en sicilia y el norte de áfrica, donde fundaron la ciudad de cartago en el actual túnez. esta ciudad asumió el liderazgo cuando la metrópolis en el medio oriente decayó al ser víctima de invasiones, y fundaron importantes ciudades en las costas de europa, que han subsistido hasta nuestros días, como es el caso de cádiz y barcelona (de baraka: suerte) en españa y marsella en francia.

En el extremo oriental del corredor comercial a través de mesopotamia, alrededor del 3.250 ac., se establecieron los sumerios, cuyo origen se ignora. el estado que organizaron alcanzó el más alto nivel de desarrollo en el mundo antiguo. eran notables ingenieros hidráulicos, matemáticos y astrónomos cuyos trabajos fueron continuados por los árabes, que los introdujeron en europa, sentando las bases del renacimiento europeo. Por documentos que nos legaron sabemos que contaban señalando con el pulgar las doce falanges de los otros cuatro dedos de la mano, y marcaban los múltiplos de 12, la docena, con los cinco dedos de la otra, de modo que el mayor número que podían contabilizar era sesenta. Por ello dividieron al año en doce meses, que corresponden a los signos del zodíaco, y el día y la noche en grupos de doce horas, cada hora en 60 minutos y cada minuto en 60 segundos. Por la misma razón, los sumerios, que ya habían determinado que la tierra era redonda, dividieron la circunferen cia en 360 grados, pero no llegaron a calcular la distancia que cada grado representaba. su medida de longitud era el pie, que aún se usa en países anglo-sajones.

Después de varios siglos de cohabitación con los sumerios, su mayor crecimiento demográfico inclinó la balanza del poder a favor de los árabes. en el año 2350 ac. su gran rey, sargón (2371-2316 ac.), fundó el reino de akad, por lo que son conocidos como acadios. su posición geográfica entre las riberas del golfo arábico y las del mar mediterráneo convirtió a ese estado en el primer imperio de la historia, y explica su condición de potencia marítima comercial. así lo establecen documentos de esa época que mencionan a marinos dedicados al comercio entre los diversos puertos del golfo arábico, que servían de depósito y puntos de trasbordo de mercaderías provenientes del sudeste de asia y china, y que incluso se aventuraban más allá del estrecho de ormuz, hasta la india. después de la intermediación comercial, la segunda actividad económica en el golfo era la extracción de perlas que exportaban a todo el mundo antiguo, desde europa a china. aún se extraen en bahrein. el salmo 107, muestra que también los árabes de religión judía se dedicaban al comercio marítimo.

Los árabes heredaron de los sumerios no sólo la estructura semi-marítima de su economía, sino también la tradición de acumular y transmitir el conocimiento por medio de la escritura. las 30.000 tabletas de arcilla cocida que contenía la biblioteca del palacio del senacherib (705-681 ac.) - rey árabe de asiría, estado sucesor de akad -recogían parte importante del conocimiento acumulado hasta entonces. Por ella sabemos que la importancia para su país del comercio de caravanas entre puertos del golfo y los del mar mediterráneo era tal, que a pesar de ser todos árabes, el rey asirio atacó a fenicia y destruyó el puerto de tiro, para impedir que su comercio continuara utilizando la ruta del mar rojo, en vez de la ruta de las caravanas a través de mesopotamia, pues escapaba al pago de los tributos que cobraba como derecho de paso, además de reducir los ingresos proporcionados por la intermediación comercial. ya en el año 138 ac., china intercambió embajadores con países de oriente medio.

Para hacer navegación de altura, los árabes crearon conceptos y las palabras que los describen, como zenit, nadir o azimut. además, concibieron el cuerpo humano como el primer instrumento de navegación. el brazo era extendido con la mano doblada en la muñeca en un ángulo de 90 grados. cada uno de lo dedos abiertos (issabab) colocado bajo o sobre una estrella fija tiene un valor de 1 grado 36 minutos. así, desde la época de los árabes fenicios, el grueso del dedo se convirtió para los marinos en una unidad de medida que se encuentra registrada en los primeros tratados sobre navegación.

Sobrevolar el desierto arábico entre jedda y amman o dubai, y recorrer la antigua ruta de las caravanas a través de la vasta planicie que se extiende desde el mar mediterráneo al golfo arábico o Pérsico, me permitió comprender por qué los árabes eran navegantes aún antes de aventurarse en el mar. Pasar la noche en el gran desierto sirio es una experiencia única. el cielo muestra una cantidad infinita de estrellas, y en el rabillo de los ojos se percibe la curvatura de la tierra, induciendo a explicar tal grandiosidad por la existencia de un orden superior. no es extraño entonces que el monoteísmo provenga de esa región del mundo, en la que para orientarse al cruzarla, sólo se cuenta con las estrellas como punto de referencia. eso obligó a estudiarlas.

Lo hicieron primero los sumerios, que diferenciaron algunas estrellas fijas, y luego los árabes ampliaron esos conocimientos a un punto desconocido en el resto del mundo. lo dejaron registrado en diversos tratados. el más famoso de ellos es “el libro de las estrellas fijas”, escrito en 964 por abd alrahman al-sufi (908 – 986). el autor no sólo ilustró todas las estrellas fijas conocidas en su tiempo, indicando características tales como su posición, magnitud, brillo y color, la mayor parte de las cuales conservan hasta hoy el nombre que indicó, tales como aldebarán, aldabra, altair, etcétera.

Alrededor del año 500 ac., marinos árabes cananeos desarrollaron las primeras cartas de navegación conocidas. estas muestran que junto a los egipcios descubrieron el océano atlántico. en la mima época, los árabes del golfo, concibieron el dhow. este velero liviano y maniobrable podía correr muy bien una tormenta. sus velas triangulares permitían recoger hasta la más ligera brisa, lo que, sumado al secreto de los monzones, les permitió dominar el comercio marítimo en el océano índico hasta el siglo xv. no se explicaban el por qué de los monzones, pero sabían que eran los vientos prevalecientes en el océano índico, y que soplaba hacia el Poniente en invierno y hacia el oriente en verano, lo que les permitía recorrer la distancia que los separaban de china, travesía que duraba alrededor de cuatro meses. era la ruta marítima comercial más larga y peligrosa en el mundo, por los piratas en las costas malayas y vietnamitas, pero también la más beneficiosa. el viajero romano Plinio (23-79 dc.), en su obra “historia natural”, da una detallada descripción de los puertos árabes del golfo, y destaca que las cuadernas de los barcos eran cosidas unas con otras con fibra de coco, tal como se observa hoy en embarcaciones menores.

Luego de adquirir el dominio del mar mediterráneo derrotando a las colonias árabes fenicias ubicada en sus riveras, los romanos expandieron su imperio hacia el oriente en búsqueda del control del comercio con india y china. Por su posición estratégica empezaron por aliarse con el reino de israel, pero debido a los ataques que sufrieron sus guarniciones en ese país, los romanos lo ocuparon, convirtiéndolo en una provincia del imperio. la llamaron Palestina por su alianza con los reinos filistin que se escalonaban a lo largo de la costa desde líbano hasta gaza. los filistines o filisteos eran tan hábiles marinos, que los egipcios los llamaban “gente del mar”. a partir de sus puertos, los romanos construyeron a lo largo de mesopotamia puentes y caminos que facilitaron el comercio con el golfo, incluso después que su control fuera nuevamente asumido por los persas.

El celo con que los árabes diseminaban su cultura a lo largo de sus rutas comerciales terrestres y marítimas, les llevó primero a difundir el cristianismo nestoriano que practicaban. en menos de un siglo, éste llegó a abarcar desde las riberas de los mares mediterráneo y rojo, hasta siberia por el norte, y pasando por india hasta china por el oriente. allí dejaron monasterios que hoy se pueden visitar. el nestorianismo es uno de los fundamentos sobre los cuales mahoma, un antiguo comerciante de caravanas entre yemen y damasco, estructuró la religión islámica. a la muerte del profeta en 632, ésta se expandió rápidamente por todo el mundo árabe, causando el establecimiento del califato en damasco (siria), mejor ubicada en relación a los flujos comerciales. en 637 fue fundada la ciudad de basra (basora), sobre el chatt al-arab, para ser el punto focal del comercio marítimo del golfo con áfrica oriental, india y china. a inicios del siglo xx, esa ciudad se convirtió en la terminal oriental del trans-taurus, o expreso de berlín, ferrocarril construido por los alemanes para desviar hacia su país el comercio de oriente con europa.

Con el fin de asegurar las rutas marítimas árabes y difundir el islam, en 711-713 mohammas bin qasim fue enviado por el califato a conquistar la provincia de sindh, en el norte de la india, dando origen al actual Pakistán. al momento de asentarse en españa, hacía ya 300 años que los árabes dominaban el comercio marítimo con asia sud-oriental. Puesto que jefe o principal se dice amir en árabe y mar se dice bahr, el jefe de una flota recibía el nombre de al-amir albahr, de donde proviene la palabra “admiral” en inglés, “amiral” en francés y “almirante” en castellano.

La importancia del comercio entre el golfo y el mar mediterráneo, llevó a los árabes en tiempos del tercer califa a trasladar la capital de la nación árabe desde damasco al centro geográfico de la región, donde el siguiente califa al-manzur (754-775), construyó bagdad, a corta distancia de las ruinas de babilonia (bab ilun: Puerta de dios). en pocos años, el flujo de productos tales como las especias, oro, marfil, ébano, animales exóticos y esclavos de áfrica, tapices, géneros de lino, lana y algodón de Persia (irán), gemas, especias y maderas preciosas desde hind (india) y taprobane (ceilán), estaño, teka y especias de malasia, cobre de chipre y estaño de malasia, así como la porcelana, el té (cha) y la seda de china, convirtió a esa ciudad en la más rica y fastuosa del mundo, e hizo posible al califa harún al-rashid (764-809), desarrollar las artes y las ciencias a un nivel que ninguna otra región del mundo igualaba. harún al-rashid, fue el califa abassida que inspiró el personaje de shahryar al que se refiere “las mil y una noches”. su esposa zubaidah, que está enterrada en un pequeño mausoleo junto a una calle del viejo bagdad, inspiró el de sherazade.

Esos conocimientos científicos hicieron posible que alrededor del siglo ix, los árabes concibieran los primeros instrumentos de navegación después del cuerpo humano. el más antiguo de ellos fue el kamal (“guía” o también “camino”), especialmente útil para tomar la altura de la estrella polar y otras estrellas circunpolares y que permitió a los árabes del golfo continuar dominando el comercio entre asia y europa por los siguientes 700 años, hasta la llegada de los portugueses al índico en el siglo xv.

Consiste en tres tablillas de madera de diferente largo. la más pequeña (1/3), es tres veces menor que la mayor (3/3), mientras la mediana es igual a 2/3 de la mayor. cada una medía un ángulo de máximo 20 grados. la tablilla de menor tamaño se empleaba para medir ángulos menores y así sucesivamente. unidas por una cuerda con nueve nudos utilizados como escala, esta se sujetaba con los dientes para medir ángulos mayores o se alineaba con el ojo para medir ángulos menores. con el brazo estirado se sostenía cada tablilla con la parte superior alineada con una estrella y la base alineada con el horizonte. la distancia del nudo opuesto a la tablilla no podía exceder el largo del brazo. el kamal influyó para que en el siglo ix los árabes contaran con famosos navegantes tales como layth ibn kalan, muhammad ibn shadhan y sahl ibn aban.

Hacia fines del mandato del califa al mamoun (813-833), el astrónomo al-fraghani determinó que un grado terrestre medía 122 kilómetros ó 66 millas náuticas. Para confirmar ese cálculo el monarca convocó en bagdad a un grupo de matemáticos. utilizando el kamal, éstos calcularon la circunferencia de la tierra en 41.526 kilómetros,ó 22.422 millas náuticas, lo que daba una longitud de 115,35 kilómetros por grado. al-Kwarizmi (780-850), autor del primer manual de matemáticas inspirado en el sistema decimal posicional que permitió mejorar el astrolabio, dio a los árabes una substancial ventaja sobre los europeos, que aún empleaban los números romanos e hizo posible medir exactamente la distancia equivalente a un grado terrestre, que fijó en 111 kilómetros ó 66 millas náuticas, permitiendo a al-biruni (973 1048) determinar la latitud y longitud de las principales ciudades y puertos del califato y a los capitanes fijar su posición en el mar en forma precisa. además, 600 años antes de que lo hiciera galileo, afirmó que la tierra rota sobre su propio eje.

En el siglo xii al-idriss completó en españa su atlas mundial, que contenía más de un centenar de mapas y cartas náuticas que permitieron a los europeos hacer más segura la navegación. durante este período, los astrónomos de el cairo, ibn yunus y alkattani mejoraron el astrolabio, el cuadrante, el sextante y el compás, al punto que a partir de ese momento no se concebía navegar sin el uso de esos instrumentos.

La invasión del califato por los mongoles dirigidos por hulagu (nieto de genghis khan, quien destruyó bagdad y mató a sus habitantes, que eran alrededor de un millón) , detuvo la evolución de la sociedad, la economía y las ciencias de los árabes en la región mesopotámica, pero continuó activa en su periferia, especialmente en los reinos de taifa en españa y los sultanatos establecidos en india, malasia e indonesia. cuando en 1368 los mongoles se retiraron, el imperio romano de oriente estaba tan debilitado, que no pudo llenar ese vacío de poder, lo que fue aprovechado por los turcos, que compartían con los árabes su fe islámica, y el deseo de controlar el comercio entre oriente y occidente.

El monopolio del comercio terrestre con asia adquirido por los otomanos, indujo a los portugueses a buscar una ruta por el índico, mientras que los españoles la buscaban por el Pacífico. así, en 1488 bartolomé díaz descubrió el cabo de buena esperanza, pero un motín lo obligó a retornar antes de que pudiese llegar más lejos. un conjunto de circunstancias llevó a Vasco de gama en 1498 a aprovechar la ruta alrededor del extremo sur de áfrica descubierta por díaz y aventurarse en el índico buscando dominar el comercio con oriente. en esa época, las alfombras persas eran tan caras en europa, que se las usaba como carpetas para cubrir mesas y los chinos pagaban sumas exorbitantes por un caballo árabe, al igual que hoy.

El más famoso navegante árabe fue ahmad bin-majid, nacido en sharján, (emiratos unidos) alrededor de 1435. utilizando cartas desconocidas por los europeos, bin-majid piloteó a los portugueses desde malindi, puerto árabe en la costa de kenya, a través del índico hasta calicut, capital del reino de malabar, en el actual estado de kerala, en la india. sus vastos conocimientos impresionaron a los portugueses, al punto de referirse a bin-majid en sus escritos como “maestro de navegación”. hijo y nieto de marinos, en sus obras incorporó los trabajos de otros navegantes. en “hawiyat”, que es un tesoro de teoría de la navegación, nos habla del compás como tema ya antiguo. su obra maestra es “kitab al-fawa´id fi usal ilm albahar wa´l qawa id (el libro de las cosas útiles concernientes a los Principios elementales y reglas de la navegación).

Descrito como “un compendio del conocimiento teórico y práctico de la navegación astronómica en su tiempo”, el libro cubre temas como el origen e historia de la navegación árabe, el uso del compás, los monzones, derroteros más utilizados, posición y descripción de los puertos en el océano índico y mar arábico, e información general sobre islas en el índico como ceylán, zanzíbar, madagascar y las comoros. excepto algunas correcciones de latitud menores, hasta nuestros tiempos su trabajo jamás ha sido superado. otro gran navegante árabe fue al-masaudi, quien dejó informes de sus viajes de uno al otro extremo del imperio árabe, y de sus visitas a ceilán, madagascar y zanzíbar.

Al dar a conocer a los portugueses los derroteros sobre el océano indico, involuntariamente el gran marino dio origen a una feroz lucha contra los árabes por el control del comercio marítimo en ese océano, que a pesar de ello continuó en sus manos hasta inicios de los años 1600, cuando luego de incorporar egipto al imperio otomano, la armada turca al mando del almirante Piri rais barrió a los portugueses del golfo y gran parte del océano índico. la fama ganada por Piri rais provocó el resentimiento de algunas autoridades, por lo que fue ejecutado en el cairo en 1551. contemporáneo de colón, nos legó su colección de cartas náuticas, que incluye un planisferio que rescató de la biblioteca de alejandría, el cual muestra en detalle tanto el litoral atlántico de sudamérica como el del Pacífico y también la antártica.

Tras los portugueses, los holandeses se incorporaron al comercio en el índico, inducidos por comerciantes judíos sefarditas establecidos en los países bajos, luego de ser expulsados de españa después de ser derrotados, los árabes que los protegían. el alza del precio de la pimienta en el mercado de londres, que los holandeses elevaron de tres a ocho chelines por libra, motivó que en 1580 también los ingleses se incorporaran al comercio de las especias, y más tarde, los franceses. a pesar de ello, los árabes se las arreglaron para continuar hasta nuestros días comerciando en toda la región, desde áfrica oriental al sudeste de asia.

En 1840, por primera vez arribó a nueva york un dhow. era el “sultana”. llevaba a bordo al primer enviado árabe ante el gobierno estadounidense, s.e. hadjji ahmad ibn naaman. en el barco viajaron dos inglesas, una, esposa de un comerciante inglés establecido en zanzíbar y la otra, su sirvienta. ello dio origen a que la prensa dijera que el sultán de zanzíbar había enviado como regalo al Presidente de los estados unidos dos esclavas circasianas de extraordinaria belleza. llevó 1.300 sacos de dátiles, 21 balas de alfombras persas, 100 balas de café de mokka, 108 cuernos de marfil, 81 cajas de goma de copal, 135 sacos de clavo de olor y un centenar de balas de cueros de animales exóticos africanos. diez meses después arribó de regreso en zanzíbar. los estadounidenses enviaban 300 fusiles con su munición, 50 barriles de pólvora, género de algodón, velas, cuentas de oro, de plata y fantasía de colores, cajas de música, espejo y papel.

La introducción de los primeros vapores europeos alrededor de 1870, redujo el transporte marítimo en dhow a una mínima fracción, pues los árabes carecieron de los conocimientos necesarios para adquirir la nueva invención, que en chile había sido introducida por cochrane cincuenta años antes, causando la primera revolución industrial en nuestro país. hacia fines del siglo xix los mayores dhows tenían un desplazamiento de sólo 100 a 200 toneladas. durante los años en que viví en kenya, tanzania, omán y el sudeste de asia, muchas veces divisé dhows en puertos y en alta mar. estos continuaban haciendo comercio de cabotaje no sólo entre los puertos de áfrica oriental, sino también con puertos del golfo arábico y de malasia, como georgetown, en la isla de Penang y malaca, en el sur de ese país.