El Vicealmirante Robert FitzRoy

	Roberto Benavente Mercado Contraalmirante Presidente Cofradía Cap-Horniers de Chile

Introducción.

Este año se han cumplido 200 años del nacimiento del insigne navegante, hidrógrafo y meteorólogo, vicealmirante inglés Robert FitzRoy.

Nuestro país no ha querido mantenerse al margen de rendir un merecido homenaje a este ilustre marino que realizó levantamientos hidrográficos en los archipiélagos patagónicos y fueguinos, trabajos que fueron de gran relevancia y utilidad para la navegación y que, incluso, fueron decisivos para sostener y reafirmar los límites territoriales de nuestro país en la zona austral durante las controversias que Chile ha debido afrontar en reiteradas oportunidades.

Su ingreso a la Armada Real.

Robert FitzRoy nació en Ampton Hall, Suffolk, Inglaterra, el 5 de julio de 1805. Nieto del duque de Grafton y sobrino de lord Castlereagh, su familia pertenecía a la aristocracia inglesa.

En febrero de 1818, antes de cumplir 13 años, ingresó al Colegio Naval Real en Portsmouth, embarcándose más tarde como escolar voluntario en el “Owen Glendower”, ascendiendo a Guardiamarina un año después con excelentes calificaciones.

Después de prestar servicios a bordo del HMS “Thetis” en el Mediterráneo, el 7 de septiembre de 1824 ascendió a teniente, siendo el primero entre 27 compañeros de su promoción.

Primera comisión a Sudamérica.

En 1828 fue transbordado al HMS “Ganges”, como Ayudante de Ordenes del contralmirante Sir Robert Otway, Comandante en Jefe de la Estación Naval inglesa en Sudamérica, con asiento en Río de Janeiro.

En aquella época, los países sudamericanos luchaban o habían alcanzado recientemente su independencia, lo que abría los puertos de la región al comercio universal. Inglaterra, interesada en facilitarlo y teniendo presente que era indispensable contar con rutas seguras para la navegación, dispuso la formación de una comisión hidrográfica, para lo cual destinó los buques HMS “Adventure” y HMS “Beagle” para efectuar trabajos hidrográficos en el área austral americana. Sus comandantes eran los capitanes Parker King y Pringle Stokes, siendo el primero el jefe de la expedición, cuya misión era explorar y levantar el litoral desde la ribera sur del Río de la Plata hasta Chiloé, incluyendo los pasos interoceánicos por el Cabo de Hornos y el Estrecho de Magallanes.

Los buques nombrados salieron de Plymouth el 22 de mayo de 1826 y a fines de Noviembre se les unió la goleta “Adelaida”, en compañía de la cual se iniciaron los trabajos en la costa oriental de la Patagonia, los que se prolongaron durante cuatro años, sin lograr darles término.

En 1828, como consecuencia de una seria depresión en su estado de ánimo, originada probablemente por las dificultades experimentadas en los trabajos realizados en una costa tan desolada, el capitán Pringle Stokes se suicidó con un arma de fuego. Sus restos fueron enterrados en Puerto del Hambre, Estrecho de Magallanes.

Asumió el mando de la BEAGLE el teniente W.G. Skyring y seis meses más tarde los buques regresaron a Río de Janeiro, donde el almirante Otway designó al Teniente FitzRoy como nuevo comandante de la “Beagle”, siendo éste el primer mando de este joven y meritorio oficial.

Después de un breve período de descanso, la “Beagle” regresó a Tierra de Fuego y archipiélagos australes. FitzRoy se esforzó con tal celo y entusiasmo en sus tareas que pronto se ganó la leal colaboración de Skyring y levantó el espíritu de su desmoralizada dotación, destacando por su enorme fuerza de voluntad, entereza y profesionalismo para soportar los rigores de la zona austral, logrando una alta motivación, respeto y admiración de sus subordinados, que apreciaban sus condiciones de liderazgo y su preparación profesional.

Durante esta expedición – y como era tradicional en esa época – FitzRoy consideró conveniente dejar “testimonios” de los trabajos realizados en algunos lugares de importancia, los que consistían en cofres o vasijas con monedas, botones, insignias y otros objetos de uso común. El lugar era normalmente señalado con un monolito de piedras. Tal fue el caso de la expedición que FitzRoy encabezó personalmente a la cumbre del Cabo de Hornos el 20 de abril de 1830. Allí observó latitud y longitud y dio una vuelta al horizonte con su teodolito, dejando como testimonio de su visita una vasija de cerámica con diversos artículos que fueron encontrados por oficiales de la Armada de Chile en 1989.

A principios de 1830, master Murray, oficial hidrógrafo de la “Beagle”, descubrió el Brazo SW que va desde bahía Cook a la punta Divide y posteriormente el canal Murray y el canal Beagle, cuya descripción ha sido argumento valioso empleado por nuestra Cancillería en la disputa por las aguas de dicho canal y del archipiélago Wollaston.

Durante este período, mientras se levantaba la zona de lo que hoy denominamos seno Ladrones y canal Ballenero, los yaganes robaron una de las balleneras de la “Beagle”, lo que indujo a FitzRoy a tomar a bordo – en calidad de “rehenes” – a un grupo de cuatro aborígenes, una niña y tres varones jóvenes, que fueron nominados como Fuegia Basket, York Minter, Boat Memory y Jemmy Button.

A mediados de 1830, cuando debía regresar con su buque a Inglaterra, FitzRoy decidió llevar a los cuatro yaganes a Londres para tratar de enseñarles hábitos y civilizarlos. El viaje de regreso a Inglaterra duró 4 meses, llegando a Plymouth el 14 de octubre de 1830.

En diciembre de ese año falleció, en el hospital naval, víctima de viruela, el muchacho Boat Memory. Los restantes fueron puestos bajo el cuidado del reverendo Wilson en un villorrio cercano a Londres. Corrían a cargo de FitzRoy el pago de las becas, pupilaje, cuidado personal y todo gasto contingente. Durante este período, los yaganes aprendieron a expresarse en el idioma inglés, conocieron de la doctrina cristiana y realizaron trabajos manuales.

En julio de 1831, FitzRoy los presentó a S.M. Guillermo IV y a la reina Adelaida, quienes les recibieron con afecto, obsequiándoles variados y numerosos presentes y regalos.

Segunda comisión a Sudamérica.

Durante su permanencia en Londres, el almirantazo inglés decidió continuar los trabajos hidrográficos en Sudamérica y designó al capitán FitzRoy como jefe de la expedición. Antes de iniciar su viaje - y basándose en la experiencia adquirida en la comisión anterior - FitzRoy modificó los espacios de la “Beagle” con el propósito de adecuarlos mejor para la tarea que se le había encomendado. Con el propósito de rectificar la longitud geográfica de los lugares por visitar, embarcó 24 cronómetros de precisión, modificó el aparejo velero del buque montando un tercer mástil y una pequeña vela cangreja con el propósito de hacer el buque más maniobrable. Finalmente embarcó un destacado cirujano, un experto dibujante y un sabio naturalista: Charles Darwin.

La “Beagle” zarpó de Devonport el 27 de diciembre de 1831. Durante 1832 recaló en las islas del Cabo Verde y luego en Bahía y Río de Janeiro, desde donde se dirigió a Montevideo y posteriormente a Bahía Blanca, regresando a Tierra del Fuego a mediados de diciembre, desembarcando a los tres yaganes en Wulaia.

Durante 1833 efectuó trabajos hidrográficos y de apoyo al naturalista Carlos Darwin en la costa atlántica, incluyendo las islas Falkland o Malvinas, Río Negro, Bahía Blanca, Buenos Aires y Montevideo.

En 1834 continuó sus trabajos en Puerto Deseado y San Julián regresando a Tierra del Fuego a fines de Enero, donde pudo comprobar, con pesar, que los yaganes que había intentado educar en Inglaterra habían vuelto a su primitiva condición. A fines de 1834, habiendo finalizado los trabajos en el área austral, reconoció hidrográficamente Chiloé y el archipiélago de los Chonos, visitando posteriormente Valdivia, Concepción y Valparaíso, donde permaneció del 11 al 17 de marzo de 1835. Darwin visitó Santiago y subió a la cumbre del cerro La Campana en Olmué.

Durante un año, FitzRoy reconoció la costa chilena, visitando Coquimbo, desde donde incursionó a Copiapó, dirigiéndose posteriormente la “Beagle” a Iquique y Callao, prosiguiendo a las islas Galápagos, Tahiti y Nueva Zelanda.

En 1836 el buque visitó Sidney, Tasmania, las islas Maldivas y las islas Mauricio, regresando a Europa por el sur del cabo de Buena Esperanza, desde donde se dirigió a la isla Ascensión, Salvador de Bahía, Pernambuco -hoy Recife – y luego Falmouth, donde recaló el 2 de octubre de 1836, después de dar la vuelta al mundo en casi cinco años.

Publicación de sus memorias y reconocimientos de su labor.

En 1837, FitzRoy fue premiado en Londres por la Sociedad Geográfica Real con la Medalla de Oro (Golden Medal). En 1839 se publicaron los tres volúmenes de las “Narraciones de los trabajos hidrográficos de los buques de Su Majestad Británica “Adventure” y “Beagle” entre los años 1826 y 1836”, siendo FitzRoy responsable como editor y autor de los dos primeros volúmenes y Darwin del tercero.

FitzRoy empezó una breve carrera parlamentaria en 1841 como miembro del partido conservador de Durham, pero el 7 de abril de 1843 fue designado Gobernador de Nueva Zelanda, cargo al que renunció en 1846 debido principalmente a sus diferencias con la Corona, ya que él sostenía que los reclamos >de los maoríes por la posesión de la tierra eran tan válidos como de los colonos ingleses.

Después de retirarse del servicio activo en 1850, se desempeñó como secretario privado de su tío político, Lord Hardinge, Comandante en Jefe del Ejército.

Probablemente el acontecimiento que brindó a FitzRoy la mayor satisfacción personal fue su elección como miembro de la Real Sociedad Británica en 1851, con el apoyo de 13 miembros de la entidad, incluyendo el voto favorable de Charles Darwin.

Designado Jefe del Departamento de Meteorología y ascenso a almirante.

En 1854, FitzRoy asumió como Jefe del Departamento de Meteorología británico, llegando a ser un pionero de los pronósticos del tiempo, incluyendo la difusión de éstos diariamente en los periódicos de la época. Virtualmente inventó el término “pronóstico” e hizo mucho por iniciar el proceso de crear una Oficina Meteorológica para beneficio tanto terrestre como marítimo. Él proyectó, además, un sistema de alarma de tormentas que fue prototipo para el pronóstico diario del tiempo e inventó un barómetro muy útil y de bajo costo, que llevó su nombre después de su muerte.

Fue promovido al grado de Contraalmirante en 1857 y a Vicealmirante en 1863.

Durante sus últimos años estuvo, indudablemente, sobreexigido - física y mentalmente - y durante una severa depresión, se suicidó el 30 de abril de 1865.

Bicentenario del nacimiento de FitzRoy.

En Inglaterra, con motivo de conmemorarse este año el bicentenario del nacimiento del vicealmirante Robert FitzRoy, un grupo de 30 personas pertenecientes a la Oficina Meteorológica Real y a otras organizaciones inglesas, se reunió el 5 de julio del 2005 en la tumba del Almirante, ubicada en la Iglesia de Todos los Santos, Norwood, Londres, para rendirle un sentido homenaje, siendo éste, uno de los numerosos eventos oficiales programados por la Armada inglesa para conmemorar el bicentenario de la batalla de Trafalgar.

En Chile, un grupo de asociaciones históricas y marítimas ha decidido formar un Comité, cuya misión será recordar el bicentenario del nacimiento del Vicealmirante FitzRoy, destacado profesional, perfeccionista e innovador, insigne navegante, hidrógrafo y meteorólogo, cuya participación en los levantamientos hidrográficos del Estrecho de Magallanes y archipiélagos australes de Chile ha sido reconocida por su exactitud y precisión. Por otra parte, sus condiciones humanitarias y creativas han contribuido a colocarlo en un sitial de honor muy merecido.

La obra del Almirante FitzRoy ha sido recordada mediante conferencias que han destacado su extraordinaria obra. Por otra parte, se han publicado en la prensa artículos que destacan su trayectoria y algunos institutos de conmemoración histórica están considerando la posibilidad de colocar placas recordatorias en Valparaíso y en Puerto Williams o en Wulaia, isla Navarino.

Bibliografía
Grandes Almirantes - Homero Hurtado - 1935
Jemmy Button - BenjamÌn Subercaseaux - 1950
Chile en el Canal Beagle y mares australes - Juan A. Rodríguez - 1958
Darwin and the Beagle - Alan Moorehead - 1969
Pequeña historia fuegina - Armando Braun M. - 1971
Derrotero de las Costas de Chile. Vol. IV y V - Shoa
Buscador Internet Google y Yahoo - varios sitios relacionados – 2005