REVISTA MAR

Propuesta de ampliación del canal de Panamá

	Arturo Sierra Merino Gerente General Asociación Nacional de Armadores A.G.

El 22 de Octubre de 2006, se efectuó en Panamá el referéndum popular para decidir la propuesta de ampliación del Canal mediante la construcción de un tercer juego de esclusas.

La propuesta fue aprobada por una amplia mayoría de un 78%, y da luz verde para poner en marcha este importante proyecto, que permitirá el tránsito de buques de mayor tamaño que actualmente atienden el comercio internacional y los volúmenes de carga en constante crecimiento.

Pese a las constantes mejoras e inversiones realizadas en los últimos años, el Canal muestra, actualmente, niveles de congestión y se encuentra operando prácticamente en su máxima capacidad, lo que hace necesario emprender a la brevedad esta ampliación que permitirá mantener su competitividad, aumentar su capacidad, captar la creciente demanda y hacer que sea más productivo, seguro y eficiente.

El Proyecto

Actualmente, existen dos carriles de esclusas y la propuesta considera añadir un tercer carril mediante la construcción de otros dos complejos de esclusas, uno en cada extremo del Canal. Cada uno será un conjunto integrado por tres cámaras o escalones consecutivos para mover los buques entre el nivel del mar y el del lago Gatún. Cada cámara estará dotada de tres tinas laterales para la reutilización del agua (18 tinas en total). El llenado y vaciado de las nuevas esclusas, con sus tinas, será por gravedad, sin la utilización de bombas.

Las cámaras de las nuevas esclusas tendrán 427 m. de largo por 55 m. de ancho y 18,3 m. de profundidad. Las esclusas utilizarán compuertas rodantes.

El proyecto considera la construcción de nuevos cauces de navegación para conectar las nuevas esclusas con los cauces existentes, los cuales se profundizarán y ensancharán. El nivel máximo de funcionamiento del lago Gatún se elevará, aproximadamente en 0,45 mts. desde el nivel actual de 26,7 mts., lo que aumentará la capacidad de reserva de agua utilizable para esclusajes adicionales, sin afectar la disponibilidad de agua para consumo de la población.

Cronograma del proyecto

La ejecución del proyecto tendrá una duración de siete u ocho años y podrá iniciar operaciones el año 2014 ó 2015.

Costo estimado del proyecto

El costo de la construcción del tercer juego de esclusas se estima en 5.250 millones de dólares aproximadamente. De este total, la construcción de los dos nuevos complejos de esclusas representa el 52%, las tinas de reutilización de agua el 12%, los cauces de acceso para las nuevas esclusas el 16%, las mejoras en los cauces existentes el 5% y las mejoras de suministro de agua el 5%. El 10% final considera la inflación durante el período de construcción.

Rentabilidad y resultados financieros

Se estima que el proyecto es rentable, con una tasa interna de retorno de 12%. La inversión duplicará la capacidad del Canal, aumentará su eficiencia operativa y aportará beneficios económicos a Panamá que permitirán el mejoramiento de la calidad de vida de todos los panameños.

Se anticipa que para las próximas dos décadas el comercio internacional continuará creciendo a tasas superiores al crecimiento de las principales economías. Con el Canal ampliado podrá transitar un mayor volumen de carga, a razón de 1.250 millones de toneladas CPSUAB (Canal de Panamá – Sistema Universal de Arqueo de Buques. Una tonelada CPSUAB equivale a 100 pies cúbicos de espacio de carga aproximadamente) adicionales durante sus primeros 11 años de operación y alcanzará ingresos totales superiores a los 6.000 millones de dólares para el año 2025. Los ingresos totales actuales ascienden a 1.209 millones de dólares (año fiscal 2005).

Se tiene considerado fijar los peajes a niveles apropiados, de tal forma que, los mismos se dupliquen en el término de los veinte años que contempla la propuesta.

El proyecto es autofinanciable y tiene considerado para su fi nanciamiento un aumento de peajes de 3,5% anual promedio por veinte años y financiamiento externo por 2.300 millones de dólares.

Con los flujos generados por el Canal ampliado, los costos de inversión se recuperan en menos de diez años y el financiamiento se podría repagar en ocho años.

Oportunidad en la demanda

El escenario más probable indica que el volumen de carga que transita por el Canal crecerá en promedio, a razón de 3% por año durante los próximos 20 años, duplicándose para el año 2025.

El Canal ha clasificado su mercado en ocho segmentos definidos sobre la base del tipo de carga y de los tipos de buques utilizados para su transporte.

El segmento de portacontenedores constituye el principal impulsor del crecimiento del tráfico por la ruta del canal, representando el año 2005, con 98 millones de toneladas CPSUAB, el 35% del volumen total CPSUAB que transitó por el Canal y el 40% de sus ingresos, seguido por el segmento de graneles secos con 55 millones de toneladas CPSUAB y 19% de los ingresos. En el segmento de cargas contenedorizadas, el comercio entre el Noreste de Asia y la costa Este de Estados Unidos aporta el mayor crecimiento de tráfico por el Canal.

Repercusiones del proyecto para Chile

La comunidad internacional y nuestro país apoyan la materialización de esta ampliación, necesaria para acomodar el creciente intercambio comercial por vía marítima. Por otra parte, si bien las autoridades del Canal indican que el año 2010 esta vía estará operando a su máxima capacidad, actualmente muestra síntomas de congestión, lo que se evidencia claramente cuando se realizan trabajos de mantenimiento de las esclusas.

El número de tránsitos de buques de alto calado se ha mantenido sin grandes variaciones los últimos años, en el rango de 12.000 buques anuales. Las toneladas netas del Canal, CPSUAB, han mostrado un sostenido crecimiento y los buques llamados Panamax, que son los de mayor tamaño que pueden utilizar actualmente el Canal, han crecido progresivamente de un 23% de los tránsitos totales en 1990 a un 45% el año 2005.

De los 116 países con presencia en el transporte de cargas por el Canal de Panamá, Chile ocupa el cuarto lugar con 20 millones de toneladas largas de carga, lo que representa el 10% de la carga que moviliza el Canal y el 28% de nuestro comercio exterior por vía marítima el año 2005.

Por su parte, en carga de origen y destino, Estados Unidos es el primer cliente del Canal de Panamá.

La ampliación beneficiará principalmente a los tráficos y al comercio Este - Oeste, los cuales movilizan grandes cantidades de carga, mientras que los tráficos Norte - Sur continuarán por bastante tiempo siendo atendidos por naves de dimensiones bajo el tamaño Panamax actual, en particular en el tráfico de contenedores.

Los incrementos de peaje proyectados, a partir del año 2007, afectarán negativamente a los países de la costa Pacífico de Sudamérica, en particular a Chile que, por estar alejado de los centros del comercio, verá incrementados los costos del transporte, afectando la competitividad de sus exportaciones.

El Canal no debiera financiar este proyecto con alzas de peaje anticipadas a la entrega del proyecto; debiera financiarlo con créditos internacionales, que podrían cubrirse sin problema con los mayores ingresos que generará el tránsito de buque de grandes dimensiones y de carga, los que se duplicarán para el año 2025. Los ingresos proyectados para el año 2025 con el Canal ampliado son cinco veces superiores a los registrados el año 2005.

En los próximos meses, el Canal deberá dar a conocer los detalles del proyecto y de su financiamiento. En esa oportunidad, los países y los usuarios de esta vía podrán manifestar sus observaciones en el procedimiento de Consulta y Audiencia Pública a que serán invitados a participar.

Nuestro país debe oponerse con fuerza a los aumentos anticipados de peaje y actuar coordinadamente con Perú, Ecuador y Colombia que se encuentran en una posición similar.

Por último, es importante hacer presente que la Administración del Canal ha incorporado en los últimos años importantes incrementos en las tarifas de peaje y de otros servicios relacionados con el tránsito de los buques, aumentando en forma importante sus ingresos y afectando negativamente el comercio internacional.

Referencias
- Propuesta de Ampliación del Canal de Panamá, Abril 2006.
- Estadísticas del Canal de Panamá.