|
|
REVISTA MAR
El Incidente del Crucero Baltimore en Valparaíso
Sebastiano Milesi Sebástian
Ingeniero Comercial - Economista
El USS Baltimore de la Armada de los Estados Unidos de N.A. estaba clasificado como crucero protegido (C-3), tenía un desplazamiento de 4.413 toneladas, con una eslora de 102 metros, con aparejo constituido por dos mástiles militares y cuyo armamento principal estaba compuesto de cuatro cañones de ocho pulgadas, seis cañones de seis pulgadas cada uno, ocho cañones menores de fuego rápido, un cañón giratorio de 37 milímetros, cinco tubos lanzatorpedos de catorce pulgadas. Tenía una cubierta protectora de acero de cuatro pulgadas. Su tripulación se componía de 36 oficiales y 350 marineros alistados. Su andar máximo era de 21,5 nudos propulsado por motores horizontales de triple extensión de 10.064 HP, con dos hélices, alimentados con cuatro calderas cilíndricas a carbón. Había sido lanzado al mar en Octubre de 1888. Se convirtió en buque insignia de la escuadrilla del Atlántico Norte en Mayo de 1890.
USS Baltimore (fotografía de la época).
El día 7 de Abril, el USS Baltimore, al mando de su comandante Winfield Scout Schley fondeó en el puerto de Valparaíso con el fin de brindar seguridad a los ciudadanos norteamericanos que residían en Chile, país que se encontraba en una lucha interna entre partidarios del presidente Balmaceda y los congresistas. Los Estados Unidos apoyaban la causa del presidente Balmaceda, mientras que Gran Bretaña se había inclinado por la causa de los congresistas.
El gobierno norteamericano respondió a una solicitud del gobierno de Balmaceda en Mayo de 1891, de apresar y retener al vapor “Itata” que había embarcado armas para las fuerzas contrarias al régimen de Balmaceda.
Al finalizar la revolución, el presidente de los Estados Unidos, Benjamín Harrison reconoció el nuevo gobierno y liberó al vapor apresado en el puerto de San Diego, California. Sin embargo, las fricciones recién comenzaban a desarrollarse dado que, el nuevo gobierno chileno había ordenado rodear y espiar a la embajada de U.S.A. en Santiago, con el fin de impedir la fuga de asilados políticos balmacedistas, hostilizando a los funcionarios de dicha representación diplomática.
El 16 de Octubre del año 1891, el comandante Schley autorizó el desembarco de ciento diecisiete tripulantes del crucero norteamericano, con el fin de que recorrieran la ciudad y se divirtieran en la misma. Algunos de ellos se dirigieron al bar “True Love” ubicado a los pies del cerro El Arrayán, al Oriente de la actual subida Carampangue. Hacia las seis de la tarde se inició una gresca entre un civil chileno y dos tripulantes del crucero visitante. Estos dos tripulantes, al dejar herido al chileno, tomaron un carro con el fin de huir de la escena de la lucha y así evitar la acción policial y judicial; sin embargo, ambos fueron alcanzados por un grupo de boteros y obreros que salieron desde las viviendas cercanas, quienes bajaron a la fuerza a los dos marineros y uno de ellos, el contramaestre Charles W. Riggin cayó herido. Llegó la policía del puerto y cuando trasladaban al lesionado a una botica (farmacia) para recibir auxilio, éste recibió un disparo en el cuello, matándolo. La gresca se generalizó y se detuvo a todos los marineros norteamericanos y civiles que se encontraban en la vía pública. Cinco marineros resultaron gravemente heridos, otros tantos contusos y dos muertos: el contramaestre Riggin y el armero J.J. Johnson.
La noticia provocó una delicada situación que casi culminó en una guerra entre Chile y los Estados Unidos de Norte América, con el apoyo de Argentina en contra de Chile.
El embajador norteamericano en Chile, Patrick Egan, envió una carta de protesta al Ministro de Relaciones Exteriores chileno, don Manuel Antonio Matta Goyenechea, en términos de que la actitud mostrada contra los tripulantes del USS Baltimore constituía una expresión de enemistad de Chile contra el gobierno de los EE.UU. El Secretario de Marina de los EE.UU., Benjamín F. Tracy aprovechó esta situación para justificar una pronta hostilización bélica a los puertos del Norte y centro de Chile, con el apoyo táctico del gobierno de la República Argentina, que ofreció su territorio para el tránsito de fuerzas militares norteamericanas con el propósito de invadir Chile.
El 9 de Diciembre de 1891, el presidente Harrison informó al Congreso norteamericano respecto de los sucesos ocurridos en el puerto de Valparaíso durante el mes de Octubre, en los términos de que se trataba de una actitud sangrienta contra marinos uniformados de su país y que las explicaciones del ministro Matta no le parecían adecuadas y que, por el contrario, estaban redactadas en tono ofensivo. El mensaje del presidente Harrison fue oficialmente objetado y replicado por el Ministro Plenipotenciario chileno en Washington, don Pedro Montt.
Después de las elecciones presidenciales del 18 de Octubre de 1891, asumió la presidencia de Chile don Jorge Montt Álvarez (del curso de los héroes que había ingresado de la Escuela Naval en 1858).
El presidente Montt nombró en la cartera de Relaciones Exteriores a don Luis Pereira que recibió un ultimátum del presidente Harrison, quien - previamente - había citado a su Secretario de Marina, Tracy, para conferenciar una posible invasión a Chile. Todo el carbón disponible en las costas norteamericanas del océano Pacífico fue comprado por el gobierno de U.S.A. y enviado al puerto de Montevideo. El gobierno norteamericano adquirió cuatro transportes y arrendó un vapor para acondicionarlo como buque maestranza.
La primera orden de Tracy sería la de concentrar la flota norteamericana que forzaría a la Armada chilena a buscar refugio en el puerto de Valparaíso y así poder apoderarse de toda la costa norte y central de Chile.
El presidente Montt se reunió con su gabinete y respondió el ultimátum de Harrison con una nota conciliadora, en el sentido que se esperaría el resultado de los juicios en Valparaíso y someter el caso a la Corte Suprema de Washington, además de pagar reparaciones pecuniarias a los familiares de los marineros muertos ($75.000 en oro o su equivalente en libras esterlinas). Bastó este gesto para que el gobierno norteamericano calmara sus hostilidades y la situación volviera a su normalidad.
El USS Baltimore regresó a los Estados Unidos y fondeó en el puerto de San Francisco el 5 de Enero de 1892 y después de varias comisiones navales ordenadas por su país, fue destinado, en 1918, a colocar minas profundas en las costas de Irlanda con el fin de proteger su litoral durante la Gran Guerra del 14. Posteriormente, tuvo algunas participaciones en la Segunda Guerra Mundial y tras su venta en 1942, fue desguazado.
